Οι αλλαγές που σκοπούν να περάσουν οι βουλευτές με το νέο νομοσχέδιο (Defamation Bill) αφορούν τόσο ουσιαστικές όσο και δικονομικές ρυθμίσεις.Αρχικά, το νομοσχέδιο θέτει στο στόχαστρο τα ανώνυμα συκοφαντικά σχόλια που συνήθως αναρτώνται κάτω από δημοσιεύσεις σε ιστοσελίδες του διαδικτύου.
Με τη χαρακτηριστική φράση «Η ανωνυμία ευνοεί την ελευθερία του λόγου, αλλά εμποδίζει την ανάληψη ευθύνης για όσα λέγονται», η Επιτροπή προτείνει την θεσμοθέτηση υποχρεωτικής διαδικασίας κατεβάσματος των ανώνυμων αναρτήσεων, ώστε να προστατεύονται τόσο η ιστοσελίδα, όσο και αυτός που κάθε φορά συκοφαντείται. Η ρύθμιση αυτή θα έχει μεγάλη σημασία, καθώς με το ισχύον καθεστώς οι ιστοσελίδες φέρουν την ευθύνη για σχόλια που δημοσιεύουν οι χρήστες τους, όταν λοιπόν δέχονται παράπονα για αυτά και δεν τα «κατεβάζουν», αντιμετωπίζονται κατά πλάσμα δικαίου σαν να τα δημοσίευσαν οι ίδιες. Κατ’ αποτέλεσμα, πολλές ιστοσελίδες «κατεβάζουν» ακόμη και τα απολύτως νόμιμα σχόλια, προκειμένου να αποφύγουν τις νομικές συνέπειες. Οι προβλέψεις του νομοσχεδίου διαφοροποιούνται αναλόγως με το αν οι χρήστες είναι επώνυμοι ή ανώνυμοι.
Η πρόταση της Επιτροπής για τα επώνυμα συκοφαντικά σχόλια συνίσταται σε υποχρεωτική σημείωση του κατατεθέντος παραπόνου δίπλα στο συκοφαντικό σχόλιο. Κατόπιν, ο θιγόμενος-παραπονούμενος νομιμοποιείται να επιδιώξει δικαστική εντολή για την αφαίρεση του συκοφαντικού σχολίου από την ιστοσελίδα (“take-down order”). Εφόσον, όμως, το συκοφαντικό σχόλιο έχει αναρτηθεί από ανώνυμο χρήστη, η ιστοσελίδα υποχρεούται αμέσως να αφαιρεί το δημοσίευμα, εκτός εάν ο χρήστης συμφωνήσει να αποκαλύψει τα ακριβή του στοιχεία.«Με το παρόν σχέδιο επιδιώκουμε όχι απλώς μια νομοθετική αλλά μια πολιτισμική αλλαγή στον τρόπο που ο κόσμος αντιμετωπίζει τα ανώνυμα σχόλια στο διαδίκτυο. Όσοι εκφέρουν ανώνυμα κριτική, συχνά κάνουν ψευδή, συκοφαντικά και αναξιόπιστα σχόλια, για τα οποία απαρνούνται μάλιστα την ευθύνη», σχολίασαν μέλη της Επιτροπής.Η ρύθμιση αυτή έχει προκαλέσει, βεβαίως, μετριασμένες αντιδράσεις σε ιστοσελίδες, όπου η πλειονότητα των χρηστών συνομιλούν ανωνύμως.
Για παράδειγμα, οι διαχειριστές της ιστοσελίδας για νέους γονείς Mumsnet, επεσήμαναν ότι η ανωνυμία των χρηστών συχνά τους διευκολύνει να απευθύνουν στο φόρουμ ερωτήσεις, οι οποίες αφορούν αρκετά ευαίσθητες πληροφορίες και γίνονται εμπιστευτικά. Επιπλέον, το νομοσχέδιο κατακρίνεται, γιατί αφήνει εκτεθειμένα σε πιθανή αφαίρεση τα σχόλια εκείνα, που δημοσιεύονται από χρήστες με ψευδώνυμα-user names. «Αυτό που προσπαθούμε να πούμε, είναι ότι και τα ανώνυμα σχόλια έχουν κάποια αξία στο διάλογο μέσω διαδικτύου, και ότι δεν είναι δυνατόν να εξομοιώνονται αυτοί που ενίοτε επιλέγουν για δικούς τους λόγους να εκφραστούν ανωνύμως με αυτούς που συστηματικά συκοφαντούν, επειδή κανείς δεν θα τους πιάσει. Η πρόχειρη καταδίκη της ανωνυμίας εν όλω μπορεί να έχει δυσάρεστες προεκτάσεις», σχολίασε εκπρόσωπος του Mumsnet.Οι βουλευτές συζητούν ακόμη να προσθέσουν μία επιπλέον ουσιαστική προϋπόθεση στην αντικειμενική υπόσταση του αδικήματος της συκοφαντικής δυσφήμισης, ώστε να δυσχερανθεί η κατάθεση μηνύσεων από μεγάλες επιχειρήσεις. Έτσι, όταν, για παράδειγμα, ένας μεγάλος εκδοτικός οίκος θεωρεί ότι τα αρνητικά σχόλια χρηστών ιστοσελίδας για το βιβλίο του ισοδυναμούν με δυσφήμιση, θα πρέπει να αποδείξει στο δικαστή ότι υπέστη «υπολογίσιμη οικονομική ζημία» εξαιτίας των σχολίων.
Τέλος, το Draft Defamation Bill αναμορφώνει και το δικονομικό σκέλος της συκοφαντικής δυσφήμισης, αφενός μειώνοντας το κόστος κατάθεσης μήνυσης για το εν λόγω αδίκημα, αφετέρου αφαιρώντας την αρμοδιότητα εκδίκασης από ορκωτό δικαστήριο. «Οι σημερινές διαδικασίες νομικής προστασίας για τη συκοφαντική δυσφήμιση είναι πολύ ακριβές για το μέσο πολίτη, με συνέπεια πολλές φορές να προστατεύονται μόνον οι εύποροι. Με τις προτάσεις μας όλοι οι θιγόμενοι θα είναι πλέον σε θέση να προστατεύσουν την υπόληψή τους ή το δικαίωμά τους σε ελεύθερη έκφραση. Για τον ίδιο λόγο, είναι κρίσιμο η απονομή της δικαιοσύνης σε τέτοιες υποθέσεις να γίνεται από δικαστή και όχι από ενόρκους, οι οποίοι χρήσιμοι θα είναι μόνο σε δίκες μεγάλης δημοσιότητας, όπου εμπλέκονται σημαίνοντα δημόσια πρόσωπα», δήλωσε ο Λόρδος Μαγουάινι, προεδρεύων της κοινής Επιτροπής.